爪蟾属（Xenopus）是脊索动物门、脊椎动物亚门、两栖纲、无尾目、负子蟾科的1 属。现有14 种。广泛分布于非洲撒哈拉沙漠以南。它的形态特征：眼小，位于头背上方，无眼睑，无舌。咽鼓管孔单个。成体仍有侧线器官；体肥壮、流线型。后肢粗壮，趾蹼极发达，是适应水生生活的特征；内侧3趾末端有“爪”，故名爪蟾。雄蟾体长约为雌蟾的1/2, 雌蟾肛部有皮肤褶3个（即肛唇）。蝌蚪头扁，口角各有一细长触须，无角质颌和角质齿。成熟爪蟾在早春或夏末产卵。在繁殖期中，雄蟾紧抱雌蟾的胯部，用后肢挟雌蟾所产出的单粒卵在肛唇处稍作停留，随即沿雄蟾腹面的浅沟，下滑粘附于水草上。一年可产卵1~1.5 万粒。爪蟾是终生水栖的。蝌蚪摄食浮游生物，出水孔一对（属于双出水孔型），位于体腹面中部两侧；尾肌发达，尾腹鳍前达腹部，尾后部纤细呈丝状，不停地摆动。遇到干旱时，爪蟾可爬行短距离另寻水源，但一般常伏在冷湿的土下，身体逐渐消瘦。再入水后，会不停地捕食小的鱼、蟹、虾、昆虫，特别能消灭大量蚊虫的卵和孑孓，还吞食本种的幼蟾和大量的畸形蝌蚪，这时体重迅速增长。

　　我们常用青蛙王子来称呼这个实验室的宠儿，因为爪蟾是实验胚胎学常用实验动物，很早就用于诊断早期妊娠（孕妇的尿注入爪蟾腹腔后，5~20 小时以后，爪蟾即可排卵或排精）。在胚胎学研究中，非洲爪蟾是主要的两栖类动物模型。非洲爪蟾，属于比较原始的蛙类，学名: Xenopus laevis, 它缘何得名？这和它典型的外形特征是分不开的。“Xenopus”是拉丁语，意思为“特殊的足”，非洲爪蟾后足发达，有五趾，有发达的蹼，其中内侧3趾末端有角质化的爪，故而得名爪蟾；“laevis”意思为“光滑的”，是指其皮肤光滑。加上非洲爪蟾广泛分布于非洲撒哈拉大沙漠以南地区，故而称为非洲爪蟾，俗名光滑爪蟾，非洲爪蟾等。非洲爪蟾的优势在于取卵方便，在实验室条件下，它可以常年产卵，不受季节限制。只要注射激素，雌体第1 天就可以产卵，而且产卵量很大，可以通过人工授精获得受精卵。非洲爪蟾的成熟卵子具有明确的植物极和动物极，受精作用引起皮质运动。爪蟾胚胎经过卵裂、囊胚、原肠胚、神经胚、尾芽期等阶段，蝌蚪到两个月时完成变态。幼体要生长1到2年才能达到性成熟。由于非洲爪蟾的卵子和胚胎个体较大，很方便进行实验胚胎学研究，如显微注射、胚胎切割和移植等。其早期胚胎发育很快，在2 4 ℃下受精后2 天左右就可以孵化成可以自由游动的蝌蚪。虽然非洲爪蟾作为动物模型有很多优点，但是它很难进行遗传学研究。这主要是由于其生命周期过长，同时，它是假四倍体，多数基因存在四个拷贝，很难进行遗传突变实验。

　　然而发育生物学总是有令人惊喜的报道，近年来，非洲爪蟾的研究学者引进一新的模式动物-Xenopus　tropicalis 。 X.　tropicalis 在演化上为非洲爪蟾的近亲。其外型与非洲爪蟾类似，但体型却只有一半，且发育周期只需半年。最重要的是，其基因特性与其它的模式动物一样为双倍体(diploid)。而新的研究报告也证明几乎所有使用在非洲爪蟾的研究技术，包括基因转殖、原位杂交、一次抗体、核酸探针等，都可轻易的应用在X.　tropicalis上。　这些结果对于以非洲爪蟾作胚胎研究模式动物的学者而言，实有人定胜天的喜悦。再加上千禧年时才刚建立以antisense　morpholino　oligonucleotide微注射至非洲爪蟾的胚胎，可以忠实地”踢除”其标地基因。这些振奋人心的结果也说服了美国国家卫生院及其它机构着手进行X.　tropicalis的基因组译码计划。

　　在未来数年甚至下个世纪，以Xenopus　tropicalis作为发育生物学研究的重要模式动物仍将独领风骚。